「知識」是知其心識，「知其心，識其形」，是朋友之義。在佛教是「善知識」(Kalyānamitra)的略稱。
〈法華文句〉說：「聞名為知，見形為識，是人益我菩提之道，名善知識。」
通常，指有德行，能教化引導眾生向佛道的高僧，稱「教授善知識」；指對己有益助的同道同修師友知交知己同行等，稱「同道善知識」；另對佛教寺院和僧人作供養的壇越，稱「外護善知識」。
佛所制戒法可護我身口意之非，稱為「內護」；族親檀越供我衣服飲食，稱為「外護」。「外護」是使我安穩修行之善友，故稱「外護善知識」。
〈瑜伽師地論〉說：善智識具有調伏、寂靜、惑除、德增、有勇、經富、覺真、善說、悲深、離退等十種功德。故「善知識」不一定指廣知博識者。
《圓覺經》說：「善男子。末世眾生將發大心求善知識。欲修行者當求一切正知見人。心不住相。不著聲聞緣覺境界。雖現塵勞心恒清淨。示有諸過讚歎梵行。不令眾生入不律儀。求如是人即得成就阿耨多羅三藐三菩提。」
總之，正直而有德行，能教導正道引導眾生捨惡修善入於佛道者，稱為「善知識」；與其相對的是教導邪道的「惡知識」。
〈大智度論〉卷第四十四說：「佛更種種因緣說惡知識相。惡知識者。教人遠離六波羅蜜。或不信罪福報故教遠離。或著般若波羅蜜故言諸法畢竟空。汝何所行。或讚歎小乘。汝但自免老病死苦。眾生何豫汝事。如是等種種因緣教令遠離。是名惡知識。復次。惡知識者。不教弟子令覺知魔是佛賊。魔者欲界主有大力勢常憎行道者。佛威力大故魔無所能。但能壞小菩薩。乃至作佛形像來壞菩薩行六波羅蜜。或讚歎開解論說。隨聲聞所應學經法。或作佛身來語之言。汝不任得佛。或說眼等一切諸法空。何用是阿耨多羅三藐三菩提為。或作辟支佛身。或說十方世界中三乘人空。求佛道者但有空名。汝云何欲作佛。或教令遠離菩薩三十七品。令入聲聞三解脫門中。汝入是三門實際作證得盡眾苦。汝勤精進汝為得四果故。何用阿耨多羅三藐三菩提為。或作和尚阿闍梨父母來教令遠離佛道。空當受是截手腳耳鼻等以與求者。若不與則破求佛意。若與則受是辛苦。或時作阿羅漢比丘被服來為說。眼是定無常相苦空無我相無作寂滅離。乃至諸佛法亦如是用有所得取相憶念分別說。如是等種種無量魔事不教令覺知。是為惡知識。」
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