── 行者 果燦 ──
〈大乘義章〉說：「依於五陰和合而生，故名眾生。」〈成唯識論述記〉載：「梵云蕯埵，此言有情，有情識故，今談眾生，有此情識，故名有情。」佛教指的眾生，一般是指有情識的動物，故稱為「有情衆生」。也有將「有情」和「衆生」視為新舊譯法，嚴格來說，「有情」者是「衆生」，但「衆生」未必「有情」，甚至是「非情」。另亦有指「衆生」在三界六道之中經衆多次的生死，故亦稱為「六道衆生」。
佛教看眾生，不僅看當下，而是看累世。故廣義而言，世間出世間，一切集衆緣而生者，名為「衆生」。天、人、修羅、地獄、餓鬼、畜生等六道都是「有情衆生」。其他的草、樹、地衣，包括微細生物等，雖然也有生命，但只有本能，無思想情識，稱為「非情」或「無情衆生」。
聖嚴師父說：「所謂情，是指對生命的執著。我們可以把生命的執著分成三個層次：第一，有細胞和神經。第二，有細胞神經再加有記憶。第三，有細胞神經記憶再加思想的能力。如果僅有細胞及細胞所構成的纖維組織，包括單細胞的生物和植物，它們雖有生命現象但無生命的執著，所以叫無情眾生。……這裡所講的情不僅是感情的情，其範圍可分為三種層次，即情緒情感和情操。唯有人類三情皆備，高等動物僅有情緒和情感，低等動物只有情緒，也就是本能的衝動和要求。……佛法把有情眾生的生命現象和過程分為生、老、病、死四個階段，把屬於無情眾生的植物及眾生所處環境的物理世界分為成、住、壞、空四個現象。」(禪與悟P249)
所以狹義而言，人世間的「有情衆生」指的是人類。因為唯有人類，才擁有「有情」的所有條件。包括由新陳代謝的細胞組識構成，有神經系統，有思考和推理分析能力，有語言記憶和創造能力。更重要的是有道德和善惡的標準，還有七情六慾和對生命的執著。比人類次等的動物雖也有某些分辨好壞的能力和特性，甚至有很不錯的記憶力，但不可能擁有人類的全部條件。也因此，一般的動物只是隨業受報，甚至為生存而相互殘殺，也不算造業，否則，食肉的動物除了下地獄，就沒有「翻生」的希望了。
佛法說唯人類能造業，故亦唯人類能有學佛修道的能力和條件，但並非說其他神祇和生靈絕對不能修行，個別的情況下，某些神靈甚至個別的動物，是有修行的能力，但沒有人類那麼好的、那麼全面的條件，故說「人身難得」。「人身」是修行最勝妙的「道器」。聖嚴師父說：「佛經談到其他動物也能修行，但佛經解釋說這些動物是佛菩薩的化身，而不是尋常的動物。」(禪的智慧P42)
佛經所說「一切眾生悉有佛性」的「眾生」是指「有情眾生」。佛菩薩阿羅漢和凡界眾生，實為異名同體，其區別僅是覺悟境界的高下。凡界眾生迷昧未覺，阿羅漢雖悟而尚有漏，菩薩是大覺而一分未盡，唯佛是圓滿究竟。
「衆生」是 Sattva (蕯埵)。「菩薩」全稱 Bodhi sattva (菩提薩埵)。「菩提」(Budhi) 是覺悟，指斷絕煩惱成就涅槃的智慧。「菩提薩埵」是覺悟的有情，漢譯為「覺有情」。
《壇經》中惠能大師所指的「眾生」是「心中眾生」，所以「所謂邪迷心、誑妄心、不善心、嫉妬心、惡毒心，如是等心，盡是眾生，各須自性自度，是名真度。」「心中眾生」也就是「心的執著」，因為「執著」未悟，故你的「心」還在凡界。故大師說：「佛向性中作，莫向身外求。自性迷即是眾生，自性覺即是佛。」(疑問品)
所謂「衆生平等」，首先應該指同樣有「活」的權利，大如大象小如螞蟻，都有生存的平等權利，更何況是人類之間。故佛教反對殺生，從戒殺害動物到進而反對戰爭。進一步，也指眾生都有修行成佛的「平等」機會，只不過人類會比其他低層次的眾生有更完善的修行條件，所以說「人身難得」。但其他低層次的眾生可以修得人身後再修行，最終一樣可以成佛，在這方面同樣「平等」。
就人類而言，什麼樣的人都有，善良的邪惡的，聰明的愚癡的，健全的残缺的，種種人在生存的權利上，在修行上，都是「平等」的，所以佛說「一闡提」都可成佛。故「平等」是指其權利和機會，當然不可能「同時」都成佛，總有先後之別。
佛教所說「戒殺」的對象，主要指「有情眾生」。植物雖然也有生命，並非「有情」，佛教雖然也講愛護樹木，但主要是認為樹木是靈界眾生的舍宅，不忍破壞。如果連所有植物都是「戒殺」的對象，那麼稻麥都不可開鐮收割，果實都不能入口，人類就無法生存了。
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